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Technisch ist ABAP eine prozedurale Sprache mit späterer objektorientierter Erweiterung, den ABAP Objects. Programme laufen auf dem ABAP Application Server und greifen über Open SQL direkt auf die Datenbank zu, heute zunehmend mit Code Pushdown auf die SAP-HANA-Datenbank. Entwickler nutzen ABAP für Berichte, Formulare, Schnittstellen und ganze Eigenentwicklungen, die im Standard fehlende Branchen- oder Unternehmensprozesse abbilden. Die Entwicklungsumgebung dafür heißt ABAP Workbench, aufgerufen über die Transaktion SE80.

Klassisches ABAP erlaubt tiefen Zugriff auf Tabellen und Systemobjekte und läuft nur On-Premise oder in der Private Cloud. ABAP Cloud dagegen beschränkt sich auf einen freigegebenen, dokumentierten API- und Sprachumfang und läuft sowohl in SAP S/4HANA Cloud Public Edition als auch in der BTP-ABAP-Umgebung. Relevant ist die Sprache vor allem für Unternehmen mit echten Differenzierungsprozessen, die der SAP-Standard nicht abdeckt, etwa branchenspezifische Kalkulationen oder komplexe Freigabelogiken. Wer nur Standardprozesse nutzt, kommt oft ganz ohne eigenen Code aus.

Vor einer Umstellung auf S/4HANA Cloud steht die Custom-Code-Analyse: Sie zeigt, welche Eigenentwicklungen überhaupt noch genutzt werden und welche technisch weiterlaufen können. Viele Teams unterschätzen, wie viel alter Code seit Jahren niemand mehr aufruft. Der Clean-Core-Gedanke verlangt zusätzlich, Standardobjekte unangetastet zu lassen und stattdessen über definierte Erweiterungspunkte anzudocken. Für Entwickler bedeutet das ein neues Rollenverständnis: Modifikationen am Standard weichen freigegebenen Extensions und dem RESTful ABAP Programming Model.